La carta de amor de Sally Ike al deporte hípico

Querido deporte equino,

Qué buen viaje hemos tenido. Cuando pienso en mis muchos años contigo, tanto dentro como fuera de la silla, siento una gran sensación de gratitud. Gratitud por la infancia que tuve en Nueva Jersey. Gratitud a los entrenadores que se interesaron por mí. Gratitud por el caballo que cambió mi vida para siempre y por una carrera que me permitió servir tanto a usted como a mi país.

Tú moldeaste mi vida desde sus primeros días y formaste mis primeros recuerdos. Cada experiencia formativa de mi infancia fueron los caballos. Desde los días que pasé en la granja de cría de pura sangre de mis tíos en Nueva Jersey con mi hermana gemela hasta que, a los 13 años, mi tío nos dio la selección de sus añales para prepararnos para la exposición de añales en el hipódromo de Monmouth Park.

No recibí una lección formal hasta los 18 años, pero en la granja de mi tío aprendí en el terreno y, eventualmente, en el ring de exhibición y en el campo de caza. Nunca me faltó pasión. Entonces supe que tú eras lo que yo debía hacer, y ahí es donde debía estar.

Creo que mi familia también. Cuando les dije a mis padres en mi último año de secundaria que quería seguir practicando la equitación al más alto nivel posible, me apoyaron. En lugar de ir a la universidad, me permitieron viajar a los ondulados Cotswolds de Inglaterra para trabajar con Jack Talbot-Ponsonby, el hombre que entrenó a ciclistas británicos para obtener medallas en los Juegos Olímpicos de 1952, 1956 y 1960.

Los tres meses que pasé allí, aprendiendo con otros estudiantes internacionales, fueron el primer tiempo prolongado que pasé viajando en el extranjero. Pero no sería el último.

Como sabes, un buen caballo tiene el poder de transformar tu vida. Cuando regresé a casa desde Inglaterra, me encontré con el caballo que cambiaría mi rumbo, aunque yo no lo sabía en ese momento.

Evening Mail era un antiguo caballo de carreras y lo que llamaban una «gloria de la mañana». Era rápido por la mañana pero no corría por la tarde. Gracias a eso, mi tía pudo comprar “Willy” por sólo $1,500 y me puse a trabajar para convertirlo en un caballo de exhibición.

No pasó mucho tiempo. En esos primeros años, tuvimos éxito en Green Working Hunters en Devon y en otras ferias importantes en el Este. La estrella del Evening Mail estaba oficialmente en ascenso, y durante un invierno, mientras entrenábamos en Aiken, Carolina del Sur, un director del equipo ecuestre de EE. UU. me recomendó que llevara a Willy de regreso a Gladstone, Nueva Jersey, para que Bert de Némethy lo evaluara.

Hasta el día de hoy, todavía puedo ver en mi mente la película de ese día. Cuando Bert subió a mi caballo, vi que ocurría magia. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que Bert no era un jinete muy bonito, y probablemente fueron muy pocos los que alguna vez lo vieron saltar. Pero en el llano, fue magistral, y cuando bajó del Evening Mail y me entregó las riendas, mi único pensamiento fue: Necesito aprender a hacer esto.

Entonces como ahora, en el deporte ecuestre no hay mayor alegría para mí que poder conversar con un caballo durante su entrenamiento. Me fascinaba la capacidad de tener ese intercambio de ideas y luego ver el mensaje hacer clic en la mente de un caballo. La diversidad y complejidad de los eventos de tres días encajaban naturalmente con mi pasión, y las puertas que me abrirían me llevaron a lugares extraordinarios.

Tenía un negocio de cazadores de espectáculos en Nueva Jersey a principios de la década de 1960 con mi tía. Pero una vez que Willy y yo comenzamos a competir con éxito en concurso completo, nunca miré hacia atrás. En 1967, ganamos el Campeonato Nacional DeBroke y ganamos el Caballo del Año. Poco después, vendí uno de nuestros caballos de exhibición para pagar nuestro viaje al Reino Unido.

Allí comencé a entrenar con el entrenador olímpico Lars Sederholm. Uno de los dichos favoritos de Lars era: «No olvides cambiarte el sombrero».

De todas las lecciones que he aprendido en el deporte hípico, esa es la que más me ha impactado. Si tienes una base sólida en los conceptos básicos, no importa en qué fase estés montando, o si estás saltando, montando una prueba de doma o haciendo cross-country. Al final del día, si sus conceptos básicos son sólidos, la capacitación necesaria para afrontar con éxito los desafíos que enfrentará será la misma; sólo tienes que ajustar tu “sombrero”, según sea necesario, según la disciplina.

En aquellos días, por supuesto, eso significaba un sombrero de copa para doma, un casco protector para cross country y una gorra de terciopelo para salto. Los tiempos son diferentes ahora, pero necesitaba los tres cuando Evening Mail y yo competimos en Burghley en el otoño de 1967. Terminamos entre los 10 primeros y fuimos la única pareja, aparte del capitán Mark Phillips, que «maximizó» el recorrido ese año: saltó sin penalizaciones de tiempo en el campo a través.

Me encontré con Mark hace poco y, aun después de tantos años, todavía nos reímos de ello.

Mark dijo que sólo hizo tiempo porque no tenía control sobre su caballo. Le dije que sólo lo logré porque no sabía lo que estaba haciendo y que simplemente dejé que mi caballo fuera a la velocidad que él quería.

Por supuesto, no todo fueron momentos destacados y sueños hechos realidad. La primavera siguiente, aprendí una dura lección cuando Willy y yo competimos en bádminton.

Habiendo crecido con caballos de carreras toda mi vida, no sabía que un caballo podía estar sobreentrenado. Más tarde supe por el Dr. Matthew Mackay-Smith, uno de los mejores veterinarios que he conocido, que un caballo sobreentrenado se cansa más rápidamente de lo que cabría esperar. Creo que eso es lo que pasó en el bádminton durante el cross country. Me detuve porque no teníamos más gasolina en el tanque.

Pero no nos hizo retroceder por mucho tiempo.

En 1968, Willy y yo fuimos elegidos como suplentes no itinerantes en competición completa para los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México. Aunque no pudimos competir, fui la única mujer nombrada para el equipo en un momento en que la liberación de la mujer estaba al frente de la conciencia nacional. Un año antes, Kathy Switzer se había convertido en la primera mujer en correr el maratón de Boston, donde un funcionario intentó sacarla por la fuerza a mitad de la carrera. Pero en casa, en el Centro de Entrenamiento del Equipo de EE. UU. en Gladstone, Nueva Jersey, junto a otros cinco atletas masculinos, nada de eso realmente me conmovió.

Para mí, siempre ha sido un hecho que las mujeres competirían junto a sus pares masculinos como iguales. Mis entrenadores, funcionarios y colegas de la industria me trataron de la misma manera que a los hombres, y hablando por mí, es lo mismo ahora que hace tanto tiempo: no hay prejuicios de género en el deporte ecuestre.

Aún así, en el deporte de los caballos, como lo son los jinetes, fui uno de los afortunados al tener el increíble caballo que tuve durante tanto tiempo. Evening Mail hizo mi carrera a finales de los años 1960 y, a principios de los años 1970, todavía estaba fuerte. (Para ser más precisos, seguiría siendo un caballo sólido durante toda su carrera, compitiendo en múltiples disciplinas al más alto nivel. Pero yo no lo sabía en ese entonces).

Cuando me mudé de casa para estar más cerca de Gladstone, trabajé para Jill Slater Fanning como secretaria de Essex Fox Hounds, y las carreras de madera se convirtieron en otro foco de atención. Vivía en el garaje de Jill y Willy estaba alojado allí, así que pensé: ¿Por qué no?

Una vez más, emprendió su nueva carrera y aceptó el desafío; En 1972 y 1973, fuimos campeonas femeninas de punto a punto en Delaware Valley. Era tan bueno que pensé que merecía una oportunidad en la Maryland Hunt Cup, la carrera de madera de cuatro millas donde las vallas son rígidas y muy, muy grandes. Quería el mejor corredor para los saltos y le pregunté a mi amigo Frank Chapot si consideraría llevar a Willy. Frank hacía mucho tiempo que no participaba en una carrera, pero aceptó y juntos terminaron terceros.

La cuestión es que, cuando pienso en todo lo que Evening Mail hizo por mí, todavía no puedo creer que él solo fuera un caballo. Willy era ardiente, fuerte y, en general, intrépido, aunque odiaba que los caballos se le acercaran durante el calentamiento. Sobre todo le encantaba trabajar. Por eso, en cierto modo, no fue menos trágico, pero tampoco realmente una sorpresa, cuando Willy se rompió un tobillo en el campo, poco tiempo después de su retiro.

Recuerdo que era el día de San Valentín y tuve que tomar la difícil decisión de sacrificarlo. De todos los días que me has dado, el deporte de los caballos, sigo pensando que fue el más difícil.

Pero, mirando hacia atrás, trato de pensar en ello como una bendición disfrazada. Willy habría odiado una jubilación larga y aburrida, y yo habría odiado tener que verlo envejecer. Como ciclista, estoy muy agradecido de haber tenido el tiempo y las experiencias con él que tuve.

Y, sin embargo, ese tiempo con Evening Mail fue solo el primer capítulo de nuestra historia, el deporte ecuestre. No lo sabía en ese momento, pero había muchos más por delante.

Como en 1989, cuando fui contratado por la USET para administrar Salto y Concurso Completo. Por sugerencia de uno de los directores, el trabajo se dividió después de los Juegos Olímpicos de 1992, y elegí continuar en Salto porque sentí que podía aportar más al Concurso Completo como juez y delegado técnico (un papel que no sería posible si fuera un empleado). Obtuve mi licencia de Delegado Técnico (TD) al año siguiente y mi licencia de juez en 1996.

En esos roles, el deporte hípico, me brindaste muchísimas oportunidades: cinco Juegos Olímpicos, Campeonatos Mundiales y Juegos Panamericanos; y más de 20 finales de la Copa Mundial de Salto como líder del equipo, además de arbitrar a nivel nacional en todo EE. UU.

Sospecho que mi experiencia pasada como jinete, administrador y funcionario me llevó a ayudar a fundar el Programa de Atletas Emergentes de la USHJA en 2008. Este programa es muy querido para mí debido a la importancia que otorga al aprendizaje y la comprensión de los conceptos básicos tanto de la equitación como de la equitación. montar y transmitir estos valores clave:su valores clave, hasta la próxima generación de jinetes.

Estoy muy orgulloso, deporte hípico, de los avances que hemos logrado en esta dirección, y también de nuestros esfuerzos por adoptar la tecnología y continuar haciéndolo más accesible, no solo para más jinetes, sino para audiencias más amplias en todo el mundo. Me siento afortunado de haber estado involucrado contigo durante tanto tiempo y no me malinterpretes, ¡aún no he terminado! Pero hoy, cuando miro a mi alrededor, puedo decir honestamente que, en el deporte hípico, estás en buenas manos.

Atentamente con gratitud,

sally ike