Mientras estuve en el Dublin Horse Show en 2018, tuve una idea de cuántos caballos ocupaban Irlanda y sentí que quedarme una semana más me daría tiempo para ver más.
Me metí en Internet en serio y busqué “cosas que hacer con caballos en Irlanda en agosto”. Una búsqueda prolija pero fructífera. El hipódromo de Curragh en el condado de Kildare tuvo algunos días de carreras durante el próximo fin de semana.
Investigué la pista y descubrí que es sumamente conocida, pero aparentemente no para mí, y que ha estado organizando carreras de caballos, de una forma u otra, desde 1727. Está ubicada dentro de los 5,000 acres de Curragh Plains, que es el hogar de sitios arqueológicos, pastos raros, folclore, mitos e historia militar y equina. Debo admitir que no tenía idea de que existía la hierba rara, pero ahí está.
La otra información importante con la que me topé fue que si quería parecer que sabía algo sobre las carreras de caballos en Irlanda, sería mejor que me referiera al hipódromo simplemente como The Curragh.
Lleno de datos, me subí a un taxi en Ballsbridge, que me llevó a un autobús en Dublín, que me dejó parado cerca de un árbol decorativo en una maceta en Kildare Village, que es un centro comercial. Me sorprendió ver un centro comercial, aunque no estoy seguro de por qué. Supongo que, en mi opinión, Irlanda no es más que campos verdes, tréboles de cuatro hojas, imponentes acantilados y mares embravecidos, complementados con ponis de Connemara, caballos de tiro irlandeses y ovejas. No centros comerciales. Sin embargo, allí estaba yo y allí estaba.
Fue en este árbol donde esperé el transporte a las carreras. Lejos del outlet, la ciudad de Kildare puede expresarse mejor. Es un lugar pintoresco del siglo V, del tipo que verías en una postal, con una plaza del mercado, lindas tiendas y vibrantes cestas colgantes colgadas por todas partes. Cerca del centro de la ciudad se encuentra la Catedral de Santa Brígida con tanta historia como la propia Kildare. Compartiendo los terrenos de la catedral, pero aparentemente sin relación, se encuentra una torre redonda de 108 pies de altura que tiene solo 1000 años. La mente se aturde ante la edad de las cosas.
El transbordador atravesó la ciudad dando vueltas impredecibles y perdí la orientación inmediatamente. Busqué señales que indicaran el camino hacia la pista de carreras pero no vi ninguna. Sabía que el Irish National Stud estaba en algún lugar cercano, pero no había nada que lo sugiriera.
Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, Kildare dio paso a las vastas y verdes llanuras de Curragh. El cambio fue tan abrupto que pensé que tal vez me había quedado dormido. Pero no lo hice. La ciudad termina exactamente donde comienzan las llanuras en una línea clara, si no marcada.
La estrecha carretera atraviesa las praderas como una cicatriz, fea y fuera de lugar. A mi derecha y a lo lejos vi una estructura pero no estaba claro qué era. A mi izquierda, la escena se extendía indefinidamente con sólo arboledas y colinas bajas que interrumpían la llanura y ovejas blancas y lanudas salpicaban el verde interminable.
Las ovejas no estaban acompañadas y se las dejó vagar con imprudente abandono por 3.500 acres de terreno común. Cruzaron la calle sin preocuparse, incluso con nuestro pequeño transbordador avanzando con la misma actitud arrogante. Esperé, con los dientes apretados, el inevitable golpe y golpe.
Al parecer, varias ovejas ya habían muerto prematuramente y fueron abandonadas al borde de la carretera. La destrucción de tanta vida era perturbadora, y sólo hubiera deseado que alguien me hubiera advertido que el camino hacia el famoso hipódromo de Curragh estaba pavimentado con abrigos lanudos de ovejas muertas.
Mi entusiasmo disminuyó. Me quedé mirando mientras pasábamos junto a los cuerpos esparcidos deseando que uno de ellos se moviera. Y entonces, como por telepatía, una oveja levantó la cabeza.
“Ese no está muerto”, le dije al irlandés que estaba a mi lado.
«La gente siempre piensa que está muerta», dijo. «Es extraño que les guste dormir al borde de la carretera».
«Yo diria.»
Estas eran las ovejas más valientes que conocía.
El transbordador siguió adelante y finalmente giró a la derecha, apuntándonos hacia la estructura no identificada que había visto antes. Supuse que era el hipódromo.
Y efectivamente, así fue.
A medida que nos acercábamos a nuestro destino, era imposible pasar por alto que la pista estaba siendo renovada. Una renovación de 80 millones de euros, según supe más tarde. No vería ni el antiguo hipódromo ni el nuevo, sino que lo atraparía en un estado de cambio.
Pasé por el torniquete y seguí un camino de grava hacia la tierra de la confusión. Porque lo que me esperaba era una vertiginosa variedad de maravillas en los hipódromos irlandeses. Había tres zonas de paddock, un castillo parcial, un mar de sombrillas de colores, una tribuna temporal, una tribuna en construcción, un escenario y una taberna al aire libre. Y todavía no había visto la pista ni los caballos.
Me propuse encontrar el circuito de césped para que, una vez que comenzaran las carreras, pudiera llegar antes que la multitud. Fue fácil de encontrar y magnífico de ver. La vista desde la vía se extendía sobre las vastas llanuras, y la vía era tan ancha que se dividió en tercios para preservar la base para futuras fechas de carreras. Si lo desea, podría aterrizar un Airbus A380 y aún tener espacio para correr una carrera. Nunca había visto nada parecido.
Confiado en poder reubicar el camino, me puse en camino para buscar los caballos, y de inmediato me encontré entre las sombrillas. Los corredores de apuestas. Me emociono muy fácilmente con las cosas y me dejo llevar por la idea romántica de gángster de las casas de apuestas, tal como son. Observé cómo los apostadores entregaban su dinero a los corredores de apuestas, todos ellos sentados en cajas de madera, vestidos con trajes baratos y fumando cigarrillos.
Como no tengo idea de lo que hago cuando se trata de apostar en el mejor de los casos, se lo dejé a los profesionales y me puse a observar los caballos en el segundo paddock.
Los caballos estaban impecablemente adornados con frontaleras de colores, cuartos de galón y trenzas. Tenían los ojos brillantes pero se portaban bien. Los mozos de cuadra estaban ordenados y los entrenadores, elegantemente vestidos. Parecía un día de derbi, pero creo que así es como compiten los irlandeses.
Fue necesario hasta la cuarta carrera para notar un mapa de los terrenos en el programa de carreras, que no explicaba la necesidad de tres áreas de paddock. Sin embargo, el programa nombró dos de los tres potreros. Los caballos entran primero en el sin nombre y son paseados y atados antes de pasar al ring previo al desfile. Y unos 10 minutos antes del inicio de la carrera, los caballos entran en la pista de desfile.
Después de la carrera, el caballo ganador regresa al ring del desfile para tomar fotografías y los demás regresan al ring previo al desfile para desandar y a partir de ahí nadie lo sabe.
Satisfecho conmigo mismo por haber resuelto el misterio, me di cuenta de que no había comido y me dirigí al castillo parcial. Mientras esperaba en la fila, me enteré de que el edificio alguna vez fue parte de la tribuna original construida en 1853. Fue diseñado como un área de observación elegante y creado con la vaga esperanza de que la Reina pasara por allí, por lo que lo llamó Salón de la Reina.
Pero no fue hasta 1861 que el sueño se hizo realidad. La reina Victoria, mientras visitaba el campamento militar de Curragh y su hijo que estaba destinado allí, decidió acercarse a la pista, probablemente para depositar algo de dinero en un caballo.
Y allí estaba yo, 150 años después, con té y un panecillo con chispas de chocolate en la mano, saliendo de un edificio digno de una reina. Simplemente no puedes inventar estas cosas.
Con los dedos manchados, regresé a la barandilla para ver la última carrera del día y era el campo más grande que jamás había visto. Imagínese, si lo desea, 33 caballos galopando a través de un campo de césped exuberante, con vistas infinitas de las llanuras de Curragh, interrumpidas sólo brevemente por el destello de sedas coloridas que pasan frente a usted. La pista de césped amortiguaba el sonido de 132 cascos, dejando sólo el paso vocal de los jinetes animando a sus caballos hacia la meta. Quiero decir realmente, qué experiencia.
Mientras los caballos se salían de la pista, la multitud se dio vuelta y los siguió. Otro día en Irlanda hecho y vaya día fue. Al necesitar tomar el transbordador, volví sobre mis pasos por el camino de grava hacia la salida, pero antes de que me condujeran a través de las puertas, me volví para mirar por última vez el hipódromo de Curragh, famoso, incluso en su estado de cambio. El único dice que no permanecerá por mucho tiempo y todavía no estoy seguro de cómo me siento al respecto.
Abordé el transbordador y fui llevado a través de las llanuras, las ovejas se habían alejado, tal vez a casa para pasar la noche, dejando mi mente tranquila con el conocimiento de que no chocaríamos con uno de nuestros amigos lanudos.
Otro magnífico día en Irlanda en compañía de caballos. ¿Qué en la vida podría ser mejor que eso?
