Cuando piensas en la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA), lo primero que piensas probablemente es el extenso trabajo de la organización en favor de los perros y gatos sin hogar, y por una buena razón. Pero, ¿sabías que cuando se creó la ASPCA hace 150 años, los caballos eran el centro de la misión del fundador Henry Bergh?
Henry Bergh, por la empresa Quién-Cuándo-Qué. (El libro Quién-Cuándo-Qué publicado en 1900/Dominio público a través de Wikimedia Commons)
Como hijo del exitoso propietario de un astillero, Henry Bergh ganó notoriedad temprana como estudiante rebelde en la Universidad de Columbia. Abandonó los estudios, pero siguió siendo un heredero involuntario del legado de su padre y, en cambio, decidió embarcarse en una Gran Gira por Europa y Asia con su joven esposa, Catherine Matilda Taylor. Mientras estuvo en Rusia, las conexiones familiares de Bergh ayudaron a que Abraham Lincoln lo nombrara secretario y vicecónsul interino de la legación estadounidense en San Petersburgo. Pero este puesto también duró poco y Bergh renunció al cargo en menos de dos años.
Sin embargo, los viajes internacionales dejaron una impresión muy duradera en Bergh: él y Catherine quedaron profundamente impactados por la crueldad que presenciaron en las plazas de toros en España y hacia los caballos de carruaje en Rusia, incluido un incidente perpetrado por el propio conductor de los Bergh. . En su camino a casa en Estados Unidos en 1865, los Bergh se detuvieron en Inglaterra, donde Henry se inspiró en su amigo, el conde de Harrowby y director interino de la Sociedad Británica para la Prevención de la Crueldad contra los Animales. De regreso a la ciudad de Nueva York, Bergh asumió el cargo, trabajando como orador y conferencista en nombre de los animales de la ciudad con el objetivo de establecer una sociedad similar en Estados Unidos. Aunque inicialmente se enfrentó a la indiferencia y luego al ridículo y la burla de sus pares, los compromisos públicos de Bergh y su constante defensa en los tribunales dieron sus frutos el 10 de abril de 1866. Menos de un año después del fin de la Guerra Civil, la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia Animals se fundó en Nueva York, con Bergh como su primer presidente.
Bergh fue a menudo ridiculizado en los medios, como lo demuestran caricaturas satíricas como ésta. (Dominio público/vía Wikimedia Commons)
El tema más apremiante en la agenda de Bergh y la ASPCA fue la difícil situación de los caballos de trabajo y de carruaje de Manhattan, que con frecuencia estaban sobrecargados y obligados a trabajar en condiciones duras y a menudo peligrosas. Gracias a los esfuerzos de presión de Bergh, se instalaron fuentes alrededor de la ciudad para proporcionar agua potable a los caballos y, en 1867, Bergh creó un cuerpo de ambulancias para los heridos en las calles de la ciudad. Años más tarde, Bergh también supervisó la creación de un cabestrillo que podría usarse para liberar a los caballos heridos en excavaciones y otros lugares de trabajo.
Aunque sus actividades cotidianas a menudo lo llevaban a algunos de los vecindarios menos atractivos de la ciudad, Bergh siempre lucía el sombrero de copa alto, el traje caro y el bastón de un caballero del Upper East Side, y como resultado, a menudo se burlaban de él. Pero a pesar de las apariencias, Bergh no dejó de ensuciarse las manos. Un incidente recuerda que cayó por un tragaluz en medio de un foso de peleas de perros para detener el proceso. En otro caso, el fundador de ASPCA insistió en que un conductor reemplazara a dos caballos de batalla delgados y exhaustos que luchaban por respirar mientras arrastraban un automóvil sobrecargado por una pendiente pronunciada. Cuando el camionero se negó y procedió a azotar a los animales, Bergh lo agarró por el cuello y lo arrojó a un banco de nieve antes de arrestar a todo su equipo y llevarlo a la corte. Aún así, otras historias recuerdan la compasión de Bergh.—recordando cómo se arrodillaba en el suelo para ofrecer suaves palabras de consuelo y algo de comida y agua a un caballo caído.
A pesar de las primeras victorias de la ASPCA en nombre de los caballos de Nueva York, Bergh enfrentó una tarea prodigiosa. Esta fue una era en la que los valores sociales y la falta de supervisión hacían fácil hacer la vista gorda ante la difícil situación de los menos afortunados, tanto animales como humanos. Cada día, por ejemplo, los cazadores de perros de la ciudad de Nueva York reunieron hasta 300 perros callejeros en las calles de la ciudad y luego los ahogaron en jaulas en el East River. Dado que a los cazadores de perros en ese momento se les pagaba según la cantidad de animales que recolectaban, no era inusual que los perros de la familia también desaparecieran de los patios cercados. En 1894, el A la ASPCA finalmente se le dio el control de las poblaciones de animales callejeros y heridos de la ciudad, que comenzaron a ser alojados en refugios.
Un conductor de Nueva York abreva a su caballo. Tomado de Buel, CC 1879. “Henry Bergh y su obra”. Scribner’s Monthly 17: 872–84. (Dominio público/vía Wikimedia Commons)
Bergh continuaría trabajando incansablemente en favor de los que no tienen voz en el país durante el resto de su vida.
Apoyó financieramente a la ASPCA con donaciones de propiedades de sus propias propiedades e inspiró a otros neoyorquinos ricos a hacer lo mismo. En 1874, Bergh amplió el alcance de su trabajo ayudando a rescatar a Mary Ellen Wilson, de ocho años, víctima del primer caso de abuso infantil registrado en el país. Cuando después del proceso lo importunaron más quejas de abuso infantil, Bergh, Elbridge T. Gerry y John D. Wright fundaron la Sociedad de Nueva York para la Prevención de la Crueldad contra los Niños (NYSPCC), la primera agencia de su tipo en el mundo.
A lo largo de la década de 1870, Bergh continuó viajando por los Estados Unidos y hablando en público. Su trabajo junto con la Alianza Evangélica y la convención Episcopal resultó en la creación de un nuevo canon que requería que el clérigo episcopal protestante predicara contra la crueldad hacia los animales en al menos un sermón al año. Cuando Henry Bergh inició su organización, ni un solo estado o territorio de Estados Unidos incluía en sus libros un estatuto sobre crueldad animal. En 1886, un total de 39 estados habían adoptado sustancialmente las leyes sobre crueldad animal que Bergh había obtenido por primera vez de la legislatura del estado de Nueva York.
Después de más de dos décadas como líder de ASPCA, Henry Bergh murió en su casa a la edad de 72 años durante la Gran Ventisca de 1888. A lo largo de su carrera, a menudo se le llamó «El Gran Entrometido», un apodo perpetuado por su muchos críticos de periódicos. Pero fue el poeta Henry Wadsworth Longfellow, en el elogio de su amigo, quien quizás mejor resumió la semejanza de Henry Bergh:
“Entre los más nobles de la tierra,/ Aunque se considere el más pequeño,/ Ese hombre al que honro y venero/ Que sin favor, sin miedo,/ En la gran ciudad se atreve a permanecer/ El amigo de toda bestia sin amigos…”
El legado equino de Henry Bergh
Jessica Springsteen ayudó a exhibir caballos de rescate adoptables en el séptimo Día anual de adopción y bienestar animal de ASPCA en el Hampton Classic Horse Show el 28 de agosto. (Cortesía de la ASPCA)
Un siglo y medio después, la ASPCA continúa el trabajo de Henry Bergh con una variedad de programas respaldados por su Equine Fund. Hasta la fecha, la organización ha donado más de 9,25 millones de dólares a organizaciones de bienestar equino que cuidan caballos, ponis, burros y mulas en los 50 estados. La organización continúa luchando por la protección equina a nivel legislativo, abogando contra el sacrificio de caballos en los EE.UU. y la exportación de caballos para el sacrificio en el extranjero. Y junto con su lista A de embajadores equinos, que incluyen a Georgina Bloomberg, Jessica Springsteen y Brianne Goutal, la ASPCA está ayudando a crear conciencia pública sobre los problemas de bienestar equino y la adopción de caballos.
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