«Cuando era más joven, no estoy seguro de haber tenido realmente un plan en mente para la jubilación, pero puedo decirles que definitivamente nunca habría sido así».
Es curioso cómo resulta la vida a veces.
Michael Blowen construyó su carrera como escritor para la Globo de Boston. Se abrió camino en la escala corporativa y finalmente consiguió el envidiable papel de crítico de cine para el estimado periódico, y se codeó con estrellas de cine y celebridades.
Sin embargo, fue años antes de eso, como redactor, que una salida casual a Suffolk Downs cambió la trayectoria de la vida de Blowen y su jubilación.
“Cuando era niño, si mi ejemplar de Sports Illustrated venía con un caballo en la portada, lo tiraba. No creía que los caballos fueran atletas”, dijo Blowen. “Mi editor en ese momento, Robert Taylor, realmente ayudó a dar forma a mi escritura y mi carrera. Pensé muchísimo en él. Un día me preguntó si quería ir a la pista con él y algunos más, y como me gustaba estar cerca de él, le dije ‘seguro’”.
Blowen disfrutó la salida de la tarde desde una perspectiva de handicap y, en poco tiempo, estaba haciendo viajes semanales a la pista para apostar en las carreras.
Con el tiempo, conoció a un entrenador llamado Carlos Figueroa y finalmente comenzó a trabajar para él por las mañanas limpiando establos, paseando caballos y preparando caballos.
“Estaba en la pista a las cinco de la mañana”, dijo Blowen. “Me enamoré de los animales. Incluso en pleno invierno, estaba lo suficientemente loco como para amarlo. Lo hice durante un año y medio antes de que alguien en el trabajo se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Era mi identidad secreta. Me levantaba, iba a la pista y a las diez de la mañana estaba en mi escritorio”.
Suffolk Downs, con sede en Boston, es una pista pequeña y para muchos caballos era donde corrían cuando sus carreras estaban llegando a su fin. Siendo curioso por naturaleza, Blowen a menudo preguntaba sobre los caballos que veía y adónde iban cuando se retiraban.
«Me dijeron más de una vez que el caballo fue enviado a una academia de equitación en el norte del estado de Maine», dijo Blowen. “O había muchas academias de equitación en Maine o no iban allí. Después de un tiempo, me di cuenta de que esos caballos no iban allí: al matadero”.
Esa aleccionadora comprensión, combinada con un fatídico viaje a Belmont Park para ver a Point Given ganar el Belmont Stakes, llevó a Blowen a desarrollar una relación con la Thoroughbred Retirement Foundation y, finalmente, dejó el Boston Globe y se unió a la TRF como su director de operaciones.
Durante su mandato en la TRF, Blowen a menudo recibía llamadas sobre sementales que necesitaban residencias de ancianos. Pero la organización no estaba preparada para aceptar sementales. Para Blowen, era una necesidad evidente que las organizaciones de cuidados posteriores no satisfacían.
«Todo empezó con dos caballos, incluido el semental retirado Ruhlmann hace diez años y un prado alquilado», explica Blowen. “Ha crecido y se ha expandido a partir de ahí, especialmente después de que salió la noticia de que (el ganador del Derby de Kentucky) Ferdinand había muerto en un matadero en el extranjero después de que su carrera como semental llegara a su fin en Japón. Hasta ahora hemos traído cinco caballos de Japón y ahora tenemos una excelente relación con las ganaderías japonesas”.

Soplado y sol para siempre. (Foto de Rick Capone)
Con la atención que la muerte de Ferdinand puso sobre la necesidad de un cuidado posterior responsable, la granja rápidamente superó el tamaño del potrero alquilado y eso significó que Blowen necesitaba comprar un terreno para poder acoger a más jubilados.
«No teníamos dinero y queríamos un préstamo de un millón de dólares para comprar una granja», dijo Blowen. “Fuimos al Whitaker Bank y les pedimos el préstamo. Ellos rieron.»
Pensando que todo estaba perdido, pero siempre buscando promover la granja y sus caballos famosos, Blowen invitó al presidente y propietario del Whitaker Bank a visitar Old Friends y hacer un recorrido.

Michael soplado en Viejos amigos.
“Estábamos caminando por la granja y les hablaba sobre los caballos como lo hacemos con los visitantes públicos”, dijo Blowen. “Estábamos caminando hacia Taylor’s Special. El señor Whitaker apenas ha dicho nada hasta ese momento. Vio a Taylor y dijo: ‘Ese caballo me ha costado millones’”.
«La gente siempre dice que rescatamos caballos, pero son los humanos los que siempre son rescatados por estos caballos».
Whitaker explicó que Taylor’s Special y un caballo de carreras que había tenido eran enemigos en la pista y, gracias a Taylor, al caballo de Whitaker se le negaron varias victorias clave y las ganancias resultantes y la lucrativa carrera de semental que habrían venido con ellas.
“Le dije: ‘Si nos prestas el dinero, finalmente tendrás un buen caballo’”, dijo Blowen, riendo. «Dos semanas después, obtuvimos un préstamo de un millón de dólares».
Con ese préstamo, Viejos amigos ha prosperado bajo el cuidado y la visión de Blowen de posicionar la granja como un destino turístico para los amantes de los caballos que viven o visitan Bluegrass. Si bien no cobran una tarifa por acoger un caballo, obtienen la mayor parte de sus ingresos de sus inquilinos equinos. La granja obtiene aproximadamente el 70 por ciento de sus donaciones de los visitantes que vienen a ver a las celebridades equinas.

Creador y Danthebluegrassman, solo algunos de los muchos residentes de Old Friends. (Foto de José Hall)

Blowen sale a correr con la mascota de la familia Old Friends, Little Silver Charm. (Foto vía Viejos Amigos)
Hoy en día, la granja tiene ubicaciones tanto en Kentucky como en Nueva York y cuenta con una manada de 130 caballos, incluidos cinco sementales pensionados que regresaron de Japón y uno de Italia. En conjunto, sus residentes han ganado aproximadamente 100 millones de dólares en la pista de carreras.
«La gente siempre dice que rescatamos caballos, pero son los humanos los que siempre son rescatados por estos caballos», dijo Blowen. “Estos caballos hacen mucho más por mí –por nosotros– que nosotros por ellos”.
MI CABALLO DEL CORAZÓN: Sol para siempre (14 de marzo de 1985 – 7 de enero de 2014)
“Me encantan diferentes cosas de cada uno de los caballos, pero mi favorito tiene que ser Sunshine Forever. Él me aguantó. Era imperioso. Es el primer semental que traemos de Japón. Recuerdo haberlo visto con el Man O’ War en Belmont. Trabajamos muy duro con los criadores japoneses para llevarlo a casa.
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Zanahorias para el sol para siempre.
No sólo era hermoso y majestuoso, sino que sabía quién era. Fue genial para las giras. Podrías preguntarle si era el mejor caballo que jamás haya existido y él asentiría con la cabeza”.
Regístrese para un recorrido, descubra cómo puede ayudar y vea la lista de residentes en www.oldfriendsequine.org.