Cuando tenía dos años, mi padre me montó en un caballo y me dijo que me agarrara del cuerno. Luego me enseñó a patear para hacer caminar al caballo y a usar las riendas para detenerse y girar. Cuando tenía cinco años, me compró mi primer pony y mi primera silla de montar occidental. Mi silla tenía adornos plateados y me sentí como una auténtica vaquera.
Mi papá era cordelero de terneros. Pasamos las tardes de los sábados de verano en Cowtown Rodeo en Woodstown, Nueva Jersey, donde compitió. Me senté con mi mamá y mis hermanos en el banco de abajo de las gradas, justo enfrente del primer barril de la carrera de barriles de vaqueras. En lo que a mí concernía, era el mejor lugar de la casa. Pude ver de cerca a vaqueras reales en acción. Me encantaron sus camisas de vaquera y sus sombreros de vaquera a juego con todos los destellos. Los destellos se iluminaron aún más bajo las luces nocturnas de la arena.
(flickr.com/skedonk)
A medida que cada vaquera se acercaba al barril, se ponía el látigo entre los dientes y le gruñía a su caballo para que fuera más rápido. Con una mano en las riendas, agarró el cuerno con la otra y cambió su peso para hacer un giro más cerrado y ahorrar tiempo. Después del barril, se sacaba el látigo de la boca y azotaba y espoleaba a su caballo hasta el siguiente barril e intentaba otro giro cerrado. En la recta final, gritaba: “¡Yaaa! ¡Yaaa! ¡Yaaa!” mientras azotaba y espoleaba a su caballo hasta cruzar la línea de meta. Entonces la vaquera y su caballo desaparecían en la oscuridad de la noche. Momentos después, la siguiente vaquera entraría al ring mientras continuaba la carrera.
Tenía nueve años cuando mi papá me dijo que tenía que esperar hasta cumplir 16 para correr en Cowtown. Por el momento, estaba corriendo con mi pony Mitch en la Asociación de Jinetes del Valle de Delaware en Lambertville, Nueva Jersey. Espoleaba, azotaba y gritaba: “¡Yaaa! ¡Yaaa! ¡Yaaa!” como las chicas grandes de Cowtown. Pensé que estaba en mi elemento. Sin embargo, mi madre tuvo otra idea.
“El inglés es más femenino”, la oí decirle a mi padre. “Si va a montar que monte en inglés y nada más, ‘¡Yaaa! ¡Yaaa! ¡Yaaa!’” Así que desde ese momento, durante el resto de mi infancia, monté en inglés. Mi caballo, Hootenanny, era un cruce de draft de Bélgica. Los dos crecimos juntos y sobresalimos en todo lo que hicimos. Competimos con éxito en recorridos de saltos de 5’, dominamos algunos recorridos de campo traviesa bastante difíciles y ganamos el Campeonato Nacional con la Medalla Henry Bergh cuando yo tenía 14 años. Jugábamos con ponys y cazamos zorros. Fue un momento maravilloso y todo estaba bien en el mundo.
El autor y Hootenanny. (Cortesía del autor.)
Monté profesionalmente cuando era un adulto joven. Cacé zorros, comencé a montar caballos desde cero, volví a entrenar caballos fuera de las pistas de carreras, competí en doma de segundo nivel y me encantaba galopar por los prados. Era la vida en la vía rápida. Me encantó. Todo estaba bien en el mundo. Años más tarde, tuve una cirugía de espalda que salió mal y perdí el 25 por ciento del uso de mi pierna izquierda. Ya no habría vida en la vía rápida: no habría más saltos ni galopes por los prados.
Ahora tengo sesenta años y soy abuela. No extraño saltar o galopar por los prados. Decidí volver a mis raíces y darle otra oportunidad a la conducción occidental. Tengo un caballo maravilloso, Homerun Joe (“Joey”). Él también es un cruce de Bélgica y un clon de Hootenanny. Los dos envejecemos juntos.
Lo primero que debía hacer era encontrar una silla de montar occidental que le quedara perfecta. Al principio probé el tamaño de la silla de montar de mi marido. Dado que la silla se ajustaba a su mula de tiro de 17,2 manos, supuse que le quedaría bien a Joey. Era una silla cómoda con un canto muy alto. Le puse la silla y salí a caminar por el bosque mientras mi esposo estaba sentado en la camioneta, hablando por su celular. Joey es muy exigente con el ajuste de su silla, por lo que no habría margen de error.
Mientras caminaba, seguí comprobando si la silla apretaba en alguna parte. Después de diez minutos, decidí que esta silla no serviría y me dirigí al borde del bosque para desmontar. Mi caballo Joey y yo tenemos un entendimiento. Después de cada paseo, se le permite agachar la cabeza y comer pasto después de que yo desmonto y mis pies tocan el suelo.
Estaba a unos 300 pies de distancia de mi esposo en la camioneta y me detuve en un trozo de césped. Saqué ambos pies de los estribos, como siempre he hecho en la silla inglesa. Me incliné hacia adelante en un esfuerzo por pasar mi pierna derecha por encima del alto techo. En el proceso, mi chaqueta quedó colgada del asta de la silla y me dejó colgando con los pies a unos dos metros del suelo. Joey, mientras tanto, permanecía de pie como una estatua, manteniendo la cabeza en alto mientras yo gritaba: «¡George, ayúdame!».
Sabía que tal vez no me oiría si estaba en la camioneta con las ventanillas subidas, pero seguí gritando hasta que mi voz se volvió ronca. Estaba al borde de las lágrimas y le suplicaba a mi caballo que se quedara quieto. No podía hacer nada más que esperar ayuda. Joey estaba muy consciente de lo que estaba pasando. Mantuvo la calma y nunca movió un músculo.
Cinco minutos más tarde, George colgó su llamada telefónica y salió de la camioneta. Me escuchó gritar y vino a rescatarme. “¿Qué diablos pasó?” Su rostro estaba tan blanco como el de un fantasma.
“Simplemente ve al otro lado y deshazte la cincha”, le dije. Así lo hizo; La silla se deslizó y quedé libre.
«¡Buen chico, Joey!» Rodeé a mi caballo con mis brazos y lloré. Estaba tan orgulloso de el. Joey me acarició y luego agachó la cabeza para comer la hierba que le habían prometido.
Compré una silla de montar occidental con adornos plateados para Joey. No estoy segura de seguir siendo vaquera, pero me estoy divirtiendo con mi caballo. Me agarro de la bocina cuando me bajo para que no se atasque nada. Me aferro a la bocina cuando quiero.
Peggy y Joey hoy. (Cortesía del autor.)
Cuando suena la campana de doma, me dirijo a ‘A’ con mi camisa de vaquera brillante y mi sombrero de vaquera a juego. No uso espuelas. Le hago cosquillas en el trasero a Joey con mi látigo de doma y me río entre dientes: «Está bien, Joe, vámonos».
Joey activa su modo espectáculo ecuestre. Él está atento y pavoneándose por la línea central. Nos detenemos en ‘X’ y le damos una gran sonrisa al juez. A partir de ahí, bailamos con gracia por la pista de doma como Fred Astaire y Ginger Rodgers, manteniendo el ritmo en cada paso del camino. Obtenemos buenos puntajes y los jueces siempre tienen un comentario agradable como: «Pareja bien adaptada».
Ahora es el momento de vivir una vida tranquila con mi caballo Joey. “Ahora” es un momento maravilloso y todo está bien en el mundo.
