Al amanecer la playa de Oostduinkerke está abandonada y el mar en calma. Hay poco viento, pero el aire es fresco. Los únicos sonidos son el suave y distante crujido de las ruedas de las carretas y el suave chapoteo del océano. Los pescadores de camarones están encaramados con facilidad, cabalgando sobre la arena en el borde de sus bajos carros de madera. Al pasar, los cascos de sus gigantescos caballos de Brabante dejan profundas huellas en forma de media luna en la arena.
Mucho más allá, los primeros rayos de luz de la mañana comienzan a atravesar el horizonte, dejando un rastro de cintas de color que sangran en el cielo oscuro. Pero los pescadores no se dan cuenta. Se ponen las botas y los chubasqueros amarillos y ajustan los arneses de sus caballos, preparándose para otra mañana de paseo por los bancos de arena.
El pescador de caballos de Oostduinkerke en Flandes Occidental, Bélgica, llevan generaciones buscando camarón gris entre los bancos de arena submarinos del Mar del Norte. Hoy en día, sólo 12 hogares en la ciudad turística continúan con la tradición, que se lleva a cabo dos veces por semana durante todo el año (excepto los meses de invierno). La pesca se realiza una hora y media antes de la marea baja, por lo que los pescadores deben tener un conocimiento profundo del flujo y reflujo de la marea, tanto para garantizar la mejor pesca como la seguridad de sus caballos en el agua.
“Los fuertes caballos de Brabante caminan paralelos a la costa en Oostduinkerke, con el agua hasta el pecho, tirando de redes en forma de embudo que se mantienen abiertas mediante dos tablas de madera. Una cadena arrastrada sobre la arena genera vibraciones que hacen que los camarones salten a la red. Los camaroneros colocan la pesca (que luego se cocina y se come) en cestas que cuelgan a los costados de los caballos”.
En los primeros años del siglo XX y antes, los caballos de tiro ligeros eran suficientes para tirar de las pequeñas redes que alguna vez fueron comunes. Después de la Primera Guerra Mundial, cuando los caballos escaseaban, los pescadores montaban en mulas hacia las olas. Pero desde la adopción de las grandes redes de arrastre en forma de embudo en décadas más recientes, los lugareños han recurrido a los caballos nativos de Brabante, apreciados por su enorme fuerza, poder de tracción y carácter tranquilo y confiable.
Durante un día en el mar, los pescadores hacen un descanso aproximadamente cada 30 minutos para que sus caballos puedan descansar y descargar sus capturas. Los cangrejos, las medusas y otros bichos son devueltos al océano y los camarones se colocan en las cestas de los pescadores. Cada caballo regresa a casa con un promedio de 22 a 44 libras de camarones por día.
Para obtener más información sobre los increíbles pescadores a caballo de Oostduinkerke, mira el vídeo de la UNESCO a continuación:
