La guía de una mujer ciega… ¡Pony! | Revista de bienestar equino

Los perros no son los únicos animales que pueden servir de guía a los ciegos. Los caballos en miniatura como esta inteligente potra también están demostrando ser excelentes ayudantes.

Ann Edie ha sido legalmente ciega desde su nacimiento. Desde el principio descubrió que los animales tienen una capacidad intuitiva para ayudar a las personas con problemas de visión y ha trabajado estrechamente con perros y caballos durante muchos años. Después de que falleciera su compañero de trabajo canino, consideró un caballo para guiarla durante los próximos años de su vida.

Ann siempre había montado a caballo cuando era niña y volvió a montar en serio cuando era adulta. Fue entonces cuando conoció a Alexandra Kurland del Clicker Center. Alexandra ha estado utilizando técnicas de entrenamiento con clicker para trabajar con caballos desde principios de la década de 1990 y ayudó a Ann a trabajar con sus caballos árabes e islandeses.

Nacimiento de una idea

Ann se puso a pensar cuando se enteró de que los miniaturas estaban siendo entrenados como caballos guía. Sus propios caballos de tamaño normal ya la estaban ayudando en el granero. Al interpretar sus necesidades, la ayudan a evitar obstáculos, recuperar objetos caídos y encontrar puertas y portones. Una ventaja adicional es que los caballos tienden a vivir mucho más que los perros, lo que garantiza una relación laboral mucho más prolongada. Después de investigar un poco y visitar otro caballo guía en entrenamiento, Alexandra y Ann buscaron y encontraron una prometedora potra miniatura de nueve meses de edad de 24 pulgadas llamada Grosshill’s Panda Bear.

En sus primeras etapas de formación, Panda vivió con Alexandra. Sus primeras lecciones abarcaron entrenamiento en casa, socialización, caminar con correa, paseos en automóvil y exposición a diferentes entornos. Utilizar caballos miniatura como animales guía era un concepto relativamente nuevo, por lo que Alexandra y Ann se estaban embarcando en un viaje en gran medida experimental. Su objetivo era determinar si, mediante el entrenamiento con clicker, un caballo podría adaptarse a la vida como animal de asistencia para ciegos.

Sentando las bases

Durante su entrenamiento inicial, Panda acompañaba a Alexandra a dondequiera que fuera. Esto incluyó llevarla a numerosas clínicas, simposios y otros eventos concurridos, para que pudiera aprender a manejar multitudes y permanecer de pie o recostarse pacientemente junto a su humano durante períodos prolongados. Panda no tardó mucho en atraer multitudes de personas interesadas, llenas de preguntas sobre el uso de miniaturas como guías. Este interés le brindó a Alexandra oportunidades adicionales de capacitación y socialización mientras continuaba trabajando con Panda. La potranca aprendió a relajarse y tomar una siesta en momentos en que no se necesitaba su ayuda, a hacer sus necesidades «en el momento justo» y a manejar el alboroto de sus espectadores interesados. También aprendió a maniobrar a su guía alrededor de obstáculos simples, subir escaleras y realizar otras tareas relacionadas con el trabajo de guía.

Superar conductas no deseadas

Al comienzo de su entrenamiento, Panda tenía tendencia a encorvarse cuando estaba excitada. Saltaba en el aire y se equilibraba sorprendentemente bien sobre sus patas traseras. En un caballo del tamaño de Panda esto era más entretenido que amenazador, pero aun así era inaceptable, especialmente para un caballo guía. Alexandra redirigió su energía y usó el clicker para recompensarla por un comportamiento más apropiado. Su comportamiento juvenil fue rápidamente reemplazado por los buenos modales que necesitaría para ser caballo guía.

A medida que Panda seguía mostrando madurez y capacidad para aprender las cosas rápidamente, Alexandra comenzó a afinar las habilidades que Panda necesitaría para el trabajo de guía. Uno de ellos estaba liderando. En sus paseos diarios juntos, Panda aprendió a posicionarse ligeramente delante de Alexandra y a sortear cualquier obstáculo en su camino. Aprendió a detenerse en los cruces de acera, a encontrar buzones de correo y entradas de tiendas. Aprendió a seguir una línea recta por las aceras y a manejar la conmoción de un cruce de calles muy transitado en la ciudad.

Quédate conmigo

La potra necesitaba entonces aprender a permanecer al lado de su persona en libertad. Alexandra había estado manteniendo a Panda a raya mientras estaba en la casa, pero ahora comenzó a soltarla y recompensarla con un clic y una pequeña golosina cada vez que decidía permanecer al lado de Alexandra. Luego, Alexandra amplió este entrenamiento a áreas abiertas y finalmente llevó a Panda a una clínica para hacerle pruebas. A lo largo de la clínica, Panda demostró lo sólido que era su entrenamiento. Durante los descansos, se le permitía “recrear” y se le permitía jugar. Podía cambiar rápidamente del modo de juego al de trabajo.

Abrazos de oso

Luego, Alexandra comenzó a trabajar en otra habilidad que Panda necesitaría para trabajar como guía. Panda era un imán para la gente. Si bien disfrutaba que su “familia” la abrazara, no le gustaba que la manipularan extraños. La gente que se acercaba para acariciarla la hacía retorcerse. Panda necesitaba aprender a tolerar toda esta atención. Para ayudarla, Alexandra le enseñó a Panda cómo alertar a su guía ciego de que alguien la estaba acariciando. Los animales de servicio deben poder concentrarse en sus trabajos. Es importante que cuando vea un animal de servicio (perro o caballo) pregunte primero si está bien acariciarlo y no simplemente acercarse a él. A Panda se le dio una forma de decirle a su guía ciego que había personas cerca que podrían estar bloqueándoles el mejor camino a seguir.

Panda rápidamente pasó a un entrenamiento más complejo. Aprendió a ayudar a su manejador a sortear obstáculos por los que una miniatura podía pasar, pero un humano no. Estos incluían obstáculos elevados y espacios entre obstáculos, como automóviles estacionados. Además de aprender y seguir rutas, comenzó a alertar a su guía sobre los cambios de terreno y a determinar caminos con cada vez menos orientación. Más importante aún, Panda aprendió a alertar a su guía sobre obstáculos inusuales y situaciones difíciles, y a negarse a hacer algo si no era seguro, lo que se conoce como desobediencia inteligente.

Entregando las “Riendas”

Ya era hora de que Ann hiciera una prueba con Panda. Su primera caminata fue en el vecindario familiar de Ann: ¡éxito! Luego se aventuraron en el vecindario de Panda, con el que Ann no estaba tan familiarizada, dejándola confiar completamente en el caballo para guiarla. Su tercer paseo tuvo lugar en una feria equina y Panda lo manejó muy bien. Cuando Panda tenía dos años y medio, estaba lista para hacer la transición al trabajo de guía a tiempo completo. Se fue a vivir con su dueño ciego. Eso fue en 2003. Ahora, seis años y medio después, Panda ha demostrado ser una guía excepcional.

El equipo tiene muchos años que esperar juntos. Panda ha demostrado que, con el entrenamiento adecuado, un caballo puede convertirse en un guía exitoso. “¡Si puedes soñarlo, puedes entrenarlo!” Panda aprendió a alertar a su guía sobre obstáculos inusuales y situaciones difíciles, y a negarse a hacer algo si no era seguro.

Para leer la historia completa de Panda y obtener más información sobre el entrenamiento de caballos guía, visite theclickercenter.com. También puedes leer sobre Panda en el libro infantil Panda, A Guide for Ann de Rosanna Hansen, publicado por Boyd.