A medida que avanza el año nuevo, 2018 no comenzó bien para el calgariano Justin Prather.
En un momento en el que muchos ciclistas están solidificando prioridades y estableciendo metas para el próximo año, el ciclista sub-25 descubrió que sus planes se derrumbaron, junto con el techo de su estadio.
Prather estaba compitiendo en el circuito HITS Thermal de California cuando recibió la noticia que marcaría los siguientes dos años de su vida.
“Salté al Gran Premio del viernes y luego recibí una llamada telefónica de pánico de uno de nuestro personal en casa diciendo que el techo se había caído”, recordó Justin. «Pensé que tal vez se había caído una hoja de revestimiento».
Las fotos enviadas a su teléfono contaban una historia diferente.
«Efectivamente, toda la mitad este de nuestro interior se derrumbó».
Se pensaba que la causa era el peso de la nieve: una combinación catastrófica de días cálidos, fuertes nevadas y noches heladas derritieron la nieve lo suficiente como para crear una capa de nieve. El peso del montaje resultó demasiado para el techo del estadio de Prather.
“Fue un invierno realmente malo. Ese mismo día colapsaron dos pistas de hockey comunitarias”, dijo. “Fue desagradable. Afortunadamente nadie resultó herido”.
Varado en California con un establo lleno de caballos (todos menos tres estaban programados para regresar a Calgary esa semana), Prather pasó el invierno trabajando en los graneros de otras personas, mientras sus huéspedes en casa hacían arreglos alternativos.
Al regresar a Calgary en la primavera, instaló su tienda en una esquina del granero en forma de L y comenzó el arduo proceso de reconstrucción.
“Mantuvimos los caballos en el extremo más alejado del establo, lejos de la arena, hasta que se pudieron realizar todas las inspecciones y demoliciones en la arena; Era seguro, no estábamos en peligro, pero era un sitio de construcción activo”.
Casi al mismo tiempo, varios caballos que anteriormente estaban alquilados o en entrenamiento regresaron inesperadamente a la cadena de Prather; algunos lesionados y fuera del trabajo, otros jóvenes y en desarrollo. EZAce, un prometedor “tardío” engendrado por el famoso monte Ace de Richard Spooner, estaba entre ellos.
Pero si entrenar en una zona de construcción parecía que las condiciones eran desfavorables ese verano, el clima de otoño en Calgary lo fue aún menos. Prather hizo planes para trasladar su establo a Florida durante el invierno, pero estuvo confinado en casa hasta finales de octubre.
“Durante un tiempo estuve viajando en medio de una tormenta de nieve”, se ríe. “Cuando el equilibrio no era bueno, iba y caminaba de un lado a otro de la carretera durante una hora. Tuve que comprar mascarillas porque hacía mucho frío por la mañana. Tenía capas y capas y mi pasamontañas y guantes. Después de cada caballo, me quitaba una capa”.
Cuando finalmente viajó a Wellington el 1 de noviembre para disputar el circuito de Florida por primera vez, Prather tenía grandes esperanzas para su temporada de invierno de 2019. A pesar de tener el establo lleno, todavía le faltaban caballos de fuerza.
“Varios de los caballos todavía se estaban recuperando de sus lesiones, así que solo tenía uno, EZ, [to show in the high amateur classes],» él dijo.
Pero el FEM no produjo los resultados que buscaban.
«Tuve un invierno realmente desalentador», continuó Prather. «Sentía que no importa lo bien que lo hicieras, siempre había 50 personas que eran mejores».
Prather pasó el invierno trabajando pacientemente en el pegajoso giro a la izquierda de EZ y desarrollando sus caballos jóvenes mientras continuaban la demolición y la construcción en casa. Una vez reconstruida la arena, comenzaron las renovaciones en el establo.
Efectivamente sin granero, permaneció en Florida hasta finales de abril, luego saltó entre espectáculos: pasó dos semanas en Tryon y una escala de tres días en Calgary antes de dirigirse a Langley para el Odlum Brown BC Open en Thunderbird Show Park en mayo. Luego estuvo haciendo malabarismos entre un pequeño granero de cuarentena en su propiedad en Calgary y la Serie de Verano de Spruce Meadows durante el mes de junio, antes de regresar a tbird para el espectáculo de julio.
Pero mientras Prather era una piedra que rodaba entre graneros, estaba ganando terreno en el ring. Para la primavera, los caballos en entrenamiento comenzaron a ascender para saltar en categorías más grandes, aligerando la carga para EZ y dándole a Prather opciones sin precedentes en el ring de exhibición.
“De repente, tenía siete caballos para montar todos los días. Podría apuntar uno al U25 y aún así participar en la FEI; es un sueño”, dijo.
Y los resultados siguieron. En el show de mayo de tbird, Prather ganó el primer U25 de la temporada a bordo del EZ Ace, logrando la victoria con un giro a la izquierda perfectamente ejecutado.
En julio, obtuvo su segunda victoria de la serie con Bolero, un caballo “perro faldero gigante” que ha sido el compañero veterano de Prather en Grandes Premios desde 2016.
“Elegimos lo que hace Bolero y lo protegemos un poco. Volvió a dar un paso al frente para esa clase U25 y realmente lo sacó de la chistera. ¡Creo que fuimos cinco segundos más rápidos en ese caso! dijo Prather, dando crédito al gran campo de tbird por su estrategia ganadora. “Ganamos al galope, dando tres pasos menos que nadie. En Thunderbird, existe un gran campo con el que trabajar. Puedes simplemente usar el espacio y ponerte en marcha”.
Sin embargo, en el frente interno, se topó con otro obstáculo. Después de una semana de lluvias torrenciales en julio, el granero temporal de Prather quedó bajo el agua, dejándolo a él y a su hilo varados.
“Terminamos quedándonos en tbird otras dos semanas porque llovía tanto en Calgary que no podía entrar a mi granero de cuarentena en casa”, dijo. “Fueron muy amables al dejarme quedarme!”
Prather regresó a tbird para la serie de verano de agosto. Montando Bolero, su dominio durante todo el verano en la división U25 quedó sellado con un segundo puesto a sólo una centésima de segundo del ganador y del campeonato de la serie.
«Hubiera sido bueno ganar las tres, pero sin duda fue genial ganar consecutivamente las categorías U25», dijo Prather. “tbird es realmente bueno para hacer que las cosas se sientan especiales. Hacen que el U25 sea un gran problema, aunque no sea FEI”.
Para Prather, que salió de la división U25 a partir de 2020, ese verano en Langley fue a la vez un punto brillante en unos años difíciles y un objetivo perseguido durante mucho tiempo finalmente logrado.
“Siempre intenté saltar a las categorías U25 y nunca tuve mucho éxito, entonces el año pasado parecía ser mi momento. No hay minuto como el último”, sonrió.
El ciclista de Calgary finalmente se mudó a su nuevo granero en octubre pasado, casi dos años después de aquel fatídico invierno en el que la arena se derrumbó.
“Hemos reconstruido todo casi idéntico, ¡pero todo es mejor! Todas las cosas que uno aprende a lo largo de 10 años (desearía que hubiera un interruptor de luz aquí, hubiera hecho la lavadora/secadora así) pudimos hacer muchos cambios realmente geniales”, dijo.
«Ese algo malo provocó muchos cambios buenos».
