La saltadora internacional Kelli Cruciotti-VanderVeen cuenta con una larga lista de logros a bordo de su montura de toda la vida, Hadja van Orshof. Después de todo, la yegua belga Warmblood llevó a la joven profesional de 23 años a su primera final de la Longines FEI Jumping World Cup™ en 2019.
Pero es una victoria el 23 de mayo en el Gran Premio Cleghorn Gun Club de $30,000 en el Centro Ecuestre Internacional Tryon la que podría ser el triunfo más significativo de esta pareja. La victoria bajo las luces marcó la primera para “Hadja” desde que regresó de lo que casi fue una lesión que puso fin a su carrera, manteniendo a la yegua alejada del deporte durante más de un año.
“Sentí que todo había dado un giro completo [in that moment]”, dijo Cruciotti-VanderVeen. “Creo que nuestra asociación es muy especial. La conozco muy bien. La forma en que todo se unió [that night]…Lo llamé ‘intervención divina’”.
Más que una casualidad
Fue más de 18 meses antes, en noviembre de 2019, cuando Cruciotti-VanderVeen, en medio de su próxima temporada de clasificación para la Copa del Mundo, notó que su caballo no se sentía del todo bien mientras calentaba para el desempate del CSI3*- W Desert Classic en Thermal, CA. Con mucha precaución, la pareja se quedó fuera del resto de la competencia de esa semana y, al cabo de dos días, Hadja parecía más ella misma. El dúo saltaría respetablemente en la Longines FEI Jumping World Cup™ Las Vegas, con solo un punto en contra de su puntuación en una clase en la que solo hubo dos rondas limpias.
“Ella era completamente ella misma [in Las Vegas]”, recordó Cruciotti-VanderVeen. “En conjunto, nuestro equipo habló y nuestros veterinarios en ese momento lo atribuyeron a que fue algo puntual o una casualidad. Pensaron que podría haberse picado y tenía sentido”. Después de un merecido descanso rutinario para la temporada navideña, Cruciotti-VanderVeen se preparó para el Festival Ecuestre de Invierno 2020. En su primera aparición del año, Hadja saltó una ronda clara en la WEF Challenge Cup. Sin embargo, al regresar al desempate, Cruciotti-VanderVeen sólo necesitó una valla para reconocer un sentimiento familiar y no deseado. Ella levantó su caballo. “Ella salió del ring y estaba muy coja. Estábamos muy preocupados”, explicó Cruciotti-VaderVeen. “Esto claramente no fue una casualidad y no queríamos repetir el mismo error. Entonces la enviamos a que le hicieran una gammagrafía ósea”. Esa gammagrafía ósea arrojó resultados no concluyentes, y el equipo de Serenity Farm de la familia Cruciotti-VanderVeen pasó las siguientes semanas tratando de aislar el problema. Al final, los veterinarios determinaron que realizar una fasciotomía sería el mejor curso de acción. Se le recetó un período de recuperación de tres meses después de una cirugía exitosa en Ocala, FL, pero a medida que avanzaba ese tiempo, Hadja no lo hizo.
“Poco a poco empezó a recuperarse, pero nunca se sintió del todo bien. En todo caso, estaba peor”, dijo Cruciotti-VanderVeen. «Recuerdo haber pensado: ‘Esto no parece normal'».
La colmena mental
Era septiembre de 2020, casi un año desde que Hadja comenzó a presentar síntomas por primera vez, y se había logrado poca o ninguna mejora.
«Claramente nos estábamos perdiendo algo», dijo Cruciotti-VanderVeen.
La madre de Cruciotti-VanderVeen, Cindy Cruciotti, hizo una llamada telefónica a Colorado, donde, durante años, Serenity Farm había establecido su base. Al otro lado de la línea estaba Chris Kawcak, director de servicios clínicos de la Universidad Estatal de Colorado. Kawcak forma parte de un equipo de investigadores que trabaja para encontrar formas de prevenir y tratar lesiones catastróficas en atletas equinos y es un viejo amigo de la familia Cruciotti.
Su siguiente llamada fue a Ladd Squires, quien, antes de jubilarse a medias, era veterinario de Serenity Farm. Él y Will French, que se especializa en acupuntura y quiropráctica equina, conocieron a Kawcak y Hadja en Colorado Springs y comenzaron desde cero. Colectivamente, el equipo de Hadja sería conocido como «la colmena mental».
Hadja pasó una semana en Colorado; tres de esos días los dedicó únicamente al diagnóstico. Al final del viaje, el grupo supuso que habían encontrado la raíz del problema, pero el pronóstico de Kawcak era desalentador.
«Lo que él sentía era que el problema central era un nervio degenerativo en su espalda», dijo Cruciotti-VanderVeen. “Él le dio sólo un 20 por ciento de posibilidades de volver a estar en forma. «Fue realmente difícil de escuchar», continuó. “Habíamos intentado ser muy optimistas, pero al mismo tiempo teníamos que ser realistas. ¿Cuánto tiempo podríamos continuar? Squires, sin embargo, tenía una perspectiva un poco más brillante. Recomendó intentar la rehabilitación. “Él dijo: ‘Todo lo que puedes hacer es tratar de ponerla en forma y ver si regresa’”, recordó Cruciotti-VanderVeen. “Mi gran preocupación al principio era anteponer egoístamente mis deseos a lo que era mejor para ella. Ladd dijo: «Ella te lo dirá». Los caballos siempre lo hacen’”.
De pequeños pasos a pasos gigantes
A Hadja le administraron gabapentina, que se utiliza para tratar el dolor neuropático, y continuó recibiendo tratamiento quiropráctico de French. La colmena mental se estaba acercando, pero la medicación sólo funcionó temporalmente. Cruciotti-VanderVeen recuerda vívidamente que estuvo a punto de “tirar la toalla” mientras estaba en Tryon en el otoño.
“Cada día era una montaña rusa diferente. Fue un gran desafío para todos”, dijo. “No se podía mirar demasiado hacia el futuro. Viste lo suficiente como para emocionarte, pero luego [there was a setback].”
Ahora, junto con la veterinaria Kate Stephenson, de Florida, el grupo tuvo una última idea: una epidural. Luego, Cruciotti-VanderVeen intentó una vez más hacer que su caballo volviera a trabajar lentamente. La pareja trabajó principalmente en el piso y, mientras estaba en Tryon, Hadja se benefició de la terapia acuática en Still Creek Farm, con sede en Asheville, Carolina del Norte. La yegua continúa usando regularmente el HydroHorse Aquatred de las instalaciones, una cinta de correr hidráulica sumergida en una piscina especialmente diseñada, cuando Serenity Farm se exhibe en el área.
Esta vez hubo progresión, mejora y consistencia. Al final del Festival Ecuestre de Invierno de 2021, Hadja no solo estaba de regreso en el ring: estaba clara en la Copa Desafío WEF CSI3* y lista para más.
Un mes después, la pareja regresó a Tryon, donde Hadja y Cruciotti-VanderVeen produjeron la única ronda con doble limpieza para llevarse la victoria en el Gran Premio del Gun Cleghorn Gun Club. Fue un momento emotivo para Curcioitt-VanderVeen. Ella expresa repetidamente su gratitud al gran equipo de apoyo que se reunió para diagnosticar y tratar a su yegua y, lo más importante, animarla a no darse por vencida con su caballo.
“Dios realmente nos está sonriendo”, dijo Cruciotti-VanderVeen. “[Hadja] se siente mejor que antes. Creo que esto prolongó su carrera, porque finalmente tratamos la raíz del problema”.
Si bien Hadja tiene nuevos objetivos, Cruciotti-VanderVeen no se permite adelantarse demasiado. Con una segunda oportunidad a bordo de su caballo especial, simplemente disfruta del paseo.
“Es una mentalidad diferente [with Hadja now]. Me encanta ser competitiva, pero ahora, cuando la monto, todo es una ventaja”, dijo. “Para mí no hay lugar para sentirme nervioso o ansioso; Estoy emocionado de poder montarla y mostrárselo. Intento no dejar que otras cosas nublen mi juicio y es muy divertido.
«La reina ha hablado y creo que quiere seguir adelante».
